취약계층에게 일자리, 사회서비스 제공 등 사회적 목적을 추구하고 이를 위해 수익창출 등 영업활동을 수행하는 조직으로
비영리 조직과 영리 기업의 중간형태를 말한다.
사회적기업은 기업으로서 영업활동을 수행하고 이를 통해 수익을 창출하는 면에서는 일반적인 기업 형태와 같으나
이윤을 추구하는 일반 기업과는 달리 취약계층에게 일자리나 사회서비스를 제공하는 등 사회적 목적을 추구한다.

최근들어 경제 성장 둔화 및 산업구조 변화에 따라 민간부분의 고용창출 능력이 저하되고 있으며
노동인구의 고령화와 가족구조의 변화에 따른 사회서비스 수요가 증가하고 있다.
이러한 상황에서 부족한 사회서비스 공급 확대를 통한 고용창출 방안을 모색하고 재정지원에만 의존한 단기성 저임금
일자리에서 벗어나 수익을 창출하고 사회적 목적에 재투자할 수 있는 사회적 기업이 필요성이 대두되기 시작했다.

기업의 이익에 대한 사회환원 차원에서 사회공헌활동과 나눔경영에 대한 관심이 증가하고 있으며 특히 기업의 사회공헌
활동을 일자리 창출로 연결할 수 있다는 장점을 들어 사회적기업 육성을 제기하게 되었으며 이는 단체가 아닌 기업의
형태로서 자리잡아 안정적인 수익창출과 지속적인 운영이 가능하다는 측면에서 더욱 사회적기업을 육성하는데 중점을 두기
시작했다.